Завръща се в Сен Кантен и работи като чиновник в съда. По това време започва да посещава курсове по рисуване, а през 1891 г.  решава да се заеме професионално с изкуство и отново заминава за Париж.

  До 1899 г. Анри Матис учи рисуване с продължителни прекъсвания при Уилям-Адолф Бугеро и Гюстав Моро. Повлиян е и от работите на Пол Сезан, Пол Гоген, Винсент ван Гог и Пол Синяк, както и от традиционното японско изкуство. Първите му участия в изложби са от средата на 90-те години и те му носят известна популярност. Към 1899 г. Матис започва да се занимава и със скулптура. През следващите няколко години все повече се сближава с авангардните течения във френското изкуство, най-вече поантилизма.

  Анри Матис прекарва лятото на 1905 г. в Колиур, заедно с Андре Дерен, и става един от основоположниците и най-изявен представител на течението фовизъм. Новият стил му донася широка популярност в Европа и Съединените щати, което подобрява материалното му положение. Той продължава да бъде смятан за един от водещите френски художници и след като модата на фовизма отминава след няколко години.